Régi és ritka könyvek gyűjteménye

A régi és ritka könyvek gyűjteménye a múzeum egyik legértékesebb és legkülönlegesebb gyűjteményi egysége, amely évszázadok írott kulturális örökségét őrzi. A gyűjtemény muzeális értékű könyveket, ritka (ős)nyomtatványokat és különleges kiadványokat foglal magában, amelyek nemcsak tartalmuk, hanem történetük, eredetük és egykori tulajdonosaik révén is kiemelkedő jelentőségűek.
Az állomány rendkívül sokszínű: megtalálhatók benne 15–19. századból származó vallási, történeti, filozófiai és természettudományos művek, klasszikus irodalmi alkotások, valamint jogi, orvostudományi és művészeti tárgyú kötetek. Számos könyv különlegességét a korabeli nyomdatechnikai és könykötészeti eljárások, egyedi tipográfiai megoldások és gazdag illusztrációk adják. A gyűjtemény így nem csupán a könyvek szöveges tartalmát őrzi meg, hanem a könyvművészet és a nyomdászat történetének, a könyvkereskedelem elterjedésével párhuzamosan fejlődő könyvkötészet átalakulásának emlékeit is. Ezen a téren például kiemelkedőek a nagyszombati könyvnyomtatás és -kötészet 17-18. századi darabjai, melyek a magyarországi barokk könyvkötészet csúcsát jelentik.
A Smidt Múzeum könyvgyűjteménye gazdag hungarica anyaggal is rendelkezik, melyek között megtalálható többek között Káldi György 1626-ban kiadott magyar nyelvű Bibliája, Pázmány Péter esztergomi érsek 1636-ban, illetve Temesvári Pelbárt ferences szerzetes 1501-ben kiadott prédikációgyűjteménye. Ezen kívül olyan 18. századi neves magyar szerzők munkái is fellelhetők az állományban, mint például Padányi Bíró Márton, Pray György, Tomka Szászky János, Decsy Sámuel és Pápai Páriz Ferenc. De kiemelten kezelt Mikes Kelemen Török országi levelek c. munkájának 1794-ben, Szombathelyen nyomtatott első példánya is.
A hungaricák mellett a Smidt Múzeum jelentős számú külföldi muzeális nyomtatvánnyal  is rendelkezik: egy ősnyomtatvánnyal (Johann Prüss 1486-os Bibliája) és egy ősnyomtatvány-töredékkel (Johann Pfeyl 1495-ös Breviariumának egy lapja), valamint számos 16–17. századi könyvvel olyan neves nyomdászcsaládok műhelyeiből, mint a velencei Manutius, a németalföldi Elzevir, a bázeli Frobenius vagy a bassanoi Remondini. Ezek között nem egy unikális mű is található.
A régi könyvek betekintést engednek az egykori tudományos és művelődési élet világába. Olyan korszakok gondolkodását és tudását közvetítik, amikor a könyvek még ritka és nagy becsben tartott tárgyak voltak. A latin, német, magyar és más európai nyelveken megjelent művek jól tükrözik a Kárpát-medence kulturális kapcsolatrendszerét és a magyar művelődéstörténet sokszínűségét.
A gyűjtemény fontos részét képezik a tulajdonosi bejegyzésekkel, ex librisekkel, pecsétekkel és kézírásos megjegyzésekkel ellátott kötetek is. Ezek az egyedi nyomok sok esetben legalább annyit árulnak el egy könyv történetéről, mint maga a nyomtatott szöveg: megismerhetővé teszik egykori tulajdonosaik személyét, a kötetek vándorlását és azt a kulturális közeget, amelyben használták őket.
A régi és ritka könyvek gyűjteménye egyszerre könyvtörténeti, művelődéstörténeti és muzeológiai érték. A benne őrzött kötetek nem pusztán régi könyvek, hanem a múlt tudásának, gondolkodásának és kulturális örökségének kézzel fogható emlékei.